Em 1964, estreou como cantor. Suas principais composições são: Carcará, em parceria com José Cândido e imortalizada na interpretação de Maria Bethânia, Peba na pimenta, com Adelino Rivera, e Pisa na fulô, com Ernesto Pires e Silveira Júnior.
O Google Doodle de hoje celebra aquele que teria sido o 88º aniversário de João. Ele é lembrado como uma figura fundamental para a história e cenário musical brasileiro.
Ele escreveu vários sucessos musicais, criou dois álbuns solo e compôs músicas que popularizaram muitos grandes nomes da indústria.
Ele continuou a criar e compartilhar músicas enraizadas em sua cultura até sua morte em 1996.